Aceite 5W-30 o 5W-40: cuál poner en tu coche

Delante del estante o mirando la tienda, la duda es casi siempre la misma: el manual pone un grado, el vecino otro y en el taller te sueltan un tercero. Vamos a lo que hay detrás de esos dos números y por qué no da igual uno que otro, aunque a simple vista se parezcan mucho. Si buscas más detalle, tienes la guía completa de aceite 5W-30.

Qué significan esos números

La etiqueta SAE que ves en el bote (5W-30, 5W-40, 10W-40, 0W-30) describe cómo se comporta el aceite con el calor y con el frío, no su calidad.

El número con la «W» (de winter, invierno) habla del aceite cuando el motor está frío: cuanto más bajo, mejor fluye al arrancar en una mañana helada. Un 0W llega antes a las piezas que un 5W, y un 5W antes que un 10W. Esto importa porque en el arranque en frío el aceite tarda en llegar a todas las piezas.

El número después del guion es la viscosidad a temperatura de funcionamiento, con el motor ya caliente (en torno a los 100 °C). Un 40 queda algo más espeso que un 30 cuando el motor está en marcha. Esa diferencia, aunque suene pequeña, cambia el grosor de la película que separa las piezas metálicas, la presión que mide el sensor y hasta el consumo de combustible.

Entre 5W-30 y 5W-40 el comportamiento en frío es prácticamente el mismo. La diferencia real está en caliente.

5W-30: más fino en caliente

El 5W-30 se diseñó para motores modernos que buscan reducir rozamientos internos y, con ello, el consumo. Al ser más fluido en marcha, la bomba mueve el aceite con menos esfuerzo y las piezas se arrastran entre sí con menos fricción. De ahí que muchos coches de los últimos quince años con normativa Euro 5 o Euro 6 pidan grados 30 o incluso más finos (0W-20, 0W-30).

Hay otro motivo. Los coches con filtro de partículas (los DPF del diésel y los GPF de muchos gasolina modernos) necesitan aceites con poca ceniza (los llamados Low SAPS o Mid SAPS, normas ACEA C), y la mayoría de esos aceites se formulan en grado 30. Un aceite con muchas cenizas termina obturando el filtro.

Si tu coche es relativamente reciente y lleva filtro de partículas, lo normal es que el fabricante te pida un 5W-30 (u otro grado 30) con una norma ACEA concreta (C2, C3) y, muchas veces, con una homologación de marca (dexos2 de General Motors, MB 229.51 de Mercedes, VW 504/507, PSA B71 2312, Ford WSS-M2C...). Esa homologación pesa más que el propio grado SAE: dos aceites 5W-30 pueden no servir para el mismo coche si uno no cumple la norma del fabricante.

Puedes echar un ojo a lo que hay en la sección de aceite de motor para hacerte una idea de qué homologaciones trae cada envase.

5W-40: algo más espeso cuando el motor trabaja

El 5W-40 mantiene una película algo más gruesa a temperatura de servicio. Eso lo hace habitual en motores de más cilindrada, en diésel potentes, en coches con bastantes kilómetros encima o en motores pensados originalmente para este grado.

Por qué un motor con muchos kilómetros puede preferir un 40: con el uso, las holguras internas (entre pistón y cilindro, en los cojinetes de biela) se abren un poco. Un aceite ligeramente más espeso sella mejor esas holguras, sostiene mejor la presión y suele reducir el consumo de aceite por el escape. No arregla un motor gastado, pero puede retrasar síntomas. Si estás en ese punto, en el artículo sobre aceite para coches con muchos kilómetros lo explicamos con más detalle.

El 5W-40 también se encuentra en versiones «full SAPS» (ACEA A3/B4) para motores sin filtro de partículas, y en versiones Mid SAPS (ACEA C3) para motores con filtro, igual que ocurre con el 30. Otra vez: la norma ACEA y la homologación mandan. Mira también la sección de aceite de motor 5W-30.

Cuándo poner uno y cuándo el otro

La respuesta corta y aburrida es la buena: lo que diga el manual de tu coche o la tapa de llenado. Esa indicación no sale de la nada; el fabricante ha calculado el juego entre piezas, el caudal de la bomba, la presión mínima a ralentí y las necesidades del postratamiento de gases para ese grado y esa norma concretos.

Un par de ejemplos para que se vea:

• Si tienes un diésel moderno con DPF y el manual pide ACEA C3 con una homologación MB 229.51 o GM dexos2, sirve el grado SAE que indique el manual, con esa norma y esa homologación.
• Si tienes un gasolina VAG que pide VW 504 00 / 507 00, un 5W-40 corriente no sirve aunque sea «mejor» aceite: hace falta esa norma concreta, que casi siempre va en 5W-30.
• Si tu coche es más antiguo, sin filtro de partículas, y el manual pide ACEA A3/B4 con grado 40, un 5W-40 o un 10W-40 encajan sin problema. Ahí un aceite «moderno» de C3 bajo en cenizas no aporta nada.

Mezclar grados tampoco es una tragedia puntual (rellenar medio litro de 5W-40 en un motor que lleva 5W-30 para llegar al taller no rompe nada), pero no es lo que debes hacer de forma habitual. El aceite trabaja mejor con la viscosidad y el paquete de aditivos para los que se homologó el motor.

Lo que mirar antes de echar el aceite

Más allá del grado, estas son las cosas que de verdad deciden si un aceite te vale:

• La norma ACEA (A3/B4, C2, C3, C5…). Te dice la familia a la que pertenece y si lleva pocas cenizas para filtros de partículas.
• La homologación del fabricante del coche (MB, VW, BMW LL-04, Renault RN, PSA B71, dexos, Ford WSS-M2C, Jaguar Land Rover STJLR). Si tu manual la pide, no es opcional.
• Si el coche lleva filtro de partículas (DPF o GPF). Si lo lleva, el aceite tiene que ser Low o Mid SAPS; un «full SAPS» como un A3/B4 clásico termina dañándolo.
• El tipo de uso. Trayectos cortos y arranques en frío castigan el aceite mucho más que ir por autopista.

Dos cosas que no son criterio por sí solas: el color del envase y que un amigo lleve ese aceite en su coche. Dos motores distintos tienen necesidades distintas aunque la marca del coche sea la misma.

Y el cambio en sí

Elegir el aceite es la mitad del trabajo; la otra mitad es cambiarlo cuando toca y comprobarlo de vez en cuando. Si quieres hacerlo tú, en la guía de cómo cambiar el aceite del coche está el paso a paso, y aquí puedes ver también cómo comprobar el nivel sin equivocarte. Un filtro nuevo acompaña siempre al cambio: tenerlos a mano en la sección de filtros de aceite ahorra un viaje.

Resumiendo lo útil: entre 5W-30 y 5W-40 no eliges por intuición ni por «cuanto más grueso, mejor protege». Eliges por lo que pide tu coche en el manual, por su norma ACEA y por si lleva filtro de partículas. Ese trío decide, y a partir de ahí ya puedes comparar marcas y formatos.